Ce n’est pas le mystérieux « Enigma » qui a permis aux Variations d’Edward Elgar de demeurer populaires pendant plus d’un siècle. C’est la chaleur et la sincérité avec lesquelles il dépeint des personnes réelles qui comptaient pour lui. L’amitié est peut-être moins souvent évoquée dans la musique que l’amour. Mais ici c’est une amitié profonde qui est magnifiquement représentée dans la 9e variation, « Nimrod ».
Nimrod est un personnage de la Genèse, « un grand chasseur devant le Seigneur ». Dans un jeu de mots de traduction, Elgar l’utilise pour faire référence à August Jaeger, dont le nom de famille signifie « chasseur » en allemand. Jaeger avait rendu visite à Elgar alors que le compositeur traversait une période de profonde dépression, et l’avait encouragé à continuer à composer. Il avait évoqué Beethoven, qui, à mesure que ses soucis s’accumulaient à la fin de sa vie, écrivait une musique de plus en plus belle. « Et c’est ce que tu dois faire », lui avait dit Jaeger. Avec cette superbe variation, Elgar s’est assurément montré à la hauteur
« Nimrod » est extrêmement populaire dans la culture britannique – beaucoup le considèrent comme un second hymne national.